单于是哪个少数民族的首领（古代的单于是指什么人的称呼）

匈奴是生活在中亚地区的、互相联系紧密的不同民族的统称。匈奴人核心族群是亚洲人，除此也夹杂着阿兰人、萨尔马提亚人、东哥特人和格庇德人。

《史记*匈奴列传》直接把匈奴人归结为“夏后氏之苗裔”，说匈奴人的祖先叫“淳维”，是夏桀的妾所生的儿子。商汤灭夏之后，淳维逃到了极远的北方荒蛮的大漠之中。

自尧、舜以来，北方还有山戎、猃狁、荤粥等部族，淳维所带领的部落与他们渐渐融合，世代繁衍，这就是匈奴族群中中国人的由来。

匈奴的首领叫“单于”，相当于汉人的“天子”。匈奴单于给汉朝皇帝写信的时候称自己是“天所立匈奴大单于”、“天地所生日月所置匈奴大单于”。

匈奴敬奉天地、祖先、鬼神，每年五月都要大会龙城，祭天地、祭祖先、祭鬼神。匈奴非常尊崇天地日月，单于朝拜日、夕拜月，打仗的时候月盛则攻战、月亏则退兵。

史载的匈奴首个“单于”是头曼单于。头曼单于把匈奴的氏族制度变成了国家体系。头曼单于统治期间东胡和月氏都很强盛，秦朝钳制匈奴让其不能南下。头曼单于曾经立儿子冒顿为太子，但后来又想立所爱的阏氏生的小儿子为继承人。

秦二世当皇帝的那一年，冒顿杀父自立成为大匈奴的首领，被称为“冒顿单于”。在冒顿单于成为首领之前，匈奴在万古一帝秦始皇面前真的有点怂了。秦始皇派蒙恬率秦军三十万北击匈奴，悉收河南，也就是河套。

河套地区是在战国末期诸侯们连年征伐的时候落入匈奴之手的。蒙恬驻守上郡的时候威震匈奴，令其不敢饮马于河。后来蒙田被秦二世杀了，匈奴又翻身了。

冒顿单于率领大匈奴崛起，趁着楚汉相争无暇北顾的时机东破东胡、西击月氏、南并楼烦、白羊。之前蒙恬收复的地方又全被冒顿单于给夺回去了。在冒顿单于的带领下，匈奴越来越强大成为蒙古高原的强大政权，控弦之士三十万，南与中原为敌。

冒顿单于把匈奴分为中、左、右三个部分：中部单于庭在代郡、云中，也就是今天的河北蔚县、内蒙古托克托。单于居于单于庭掌管北部的广大地区。

左贤王在东边上谷郡，今天的河北怀来，管轄上谷以北的地区。右贤王在上郡，今天的陕西榆林，包括河西都归右贤王管。

翻身之后匈奴给汉朝造成了很大的影响。中原刚刚平定，代地的韩王信投靠匈奴，带领匈奴南下一直打到晋阳。汉高祖刘邦亲自率兵迎击匈奴。

这就是唐诗里说的“汉下白登道，胡窥青海湾。”汉军被围困在白登山，就是今天的山西大同附近。最后刘邦用了陈平之计给冒顿单于的阏氏送了很多礼物才解围脱身。

孝惠帝时，吕后执政，匈奴仍然是汉朝大患。冒顿单于给吕后写信，说我生在沼泽长在草原，很想到中原游览。我是个孤独的人，您也新寡，不如我们就以己所有、换己所无。

面对冒顿单于的挑衅吕后非常生气，但惧于匈奴的强大实力，最后不得不忍下来以和亲解决问题。

冒顿单于统治时期，匈奴的势力范围南越阴山、北到贝加尔湖，东到辽河、西到葱岭。

如果按照《匈奴列传》所记载，从匈奴人的祖先淳维，一直到冒顿单于这千多年，匈奴势力时大时小、部落时离时散，是冒顿单于真正让匈奴强大起来。