湄公河，干流全长4880公里，是亚洲最重要的跨国水系，以长度计为世界第六大河流。主源为扎曲，发源于中国青海省玉树藏族自治州杂多县。自北向南流经中国青海、西藏、云南三省区、老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入南海。流域除中国和缅甸外，均为湄公河委员会成员国。湄公河上游在中国境内，称为澜沧江，下游三角洲在越南境内，因由越南流出南海有9个出海口，故越南称之为九龙江。 湄公河这个名字出自泰语，按泰语和老挝语的正确读音，应该是“迈公”，全称则是“迈南公”，意思是“众水汇聚之河”或“众水之母”，又可引申为“希望之母”、“幸福之母”。老挝几乎全境以及泰国的东半壁的所有河流，全都从不同方向下注湄公河，它和沿岸广大地区人民的生活关系十分密切。
湄公河一景 缅甸以下流域可分为6个主要部分——北部高地、呵叻高原、东部高地、南部低地、南部高地与三角洲。下游流域植被的多数属热带阔叶树种，不过随著纬度与地形的不同，也出现不同的个别树种。 北部高地有高褶皱山岭，高约海拔2,743公尺(9,000呎)，许多山岭山坡陡峭。永珍下游东-西向河道的南面为呵叻高原，几乎囊括了湄公河流域在泰国的所有部分，以及在寮国的湄公河支流的下游。这是一片起伏和缓的丘陵，与平坦的冲积平原纵横交错。东部高地是安南山脉的组成部分，山中河流从西面注入湄公河。在越南的奇山(Ky Son,孟仙〔Muong Sen〕)与柬埔寨的桔井(Kracheh)之间的大部地段，分水岭构成东面的越南与西面的寮国和柬埔寨之间的边界。 南部低地与寮国巴塞(Pakxe)下游湄公河两边均毗连。湄公河在孔南瀑布(Khone Falls)猝然一跌流入柬埔寨。在孔南瀑布与桔井之间，激流险滩与冲积平原交错。在磅湛(Kampong Cham)以下，河床坡度变缓，河水流经其氾滥平原上的广阔冲积带。在金边附近，湄公河与洞里萨河(Tonle Sap)汇合，并通过後者与洞里萨湖连接起来。洞里萨河的流向因季节而异。在汛期高峰，当湄公河水位高时，水经洞里萨河流入湖中，湖面在此时从2,590平方公里(1,000平方哩)馀增加到约10,360平方公里(4,000平方哩)的最大面积。在旱季，当洪水退去时，洞里萨河逆向朝东南泻入湄公河中。洞里萨湖是一个高产渔场。 柬埔寨西南部的象山山脉与豆蔻(Kravanh)山脉组成南部高地。洞里萨河的几条支流发源於这些高地。湄公河在金边以下分为两条支流︰湄公河自身与巴塞河。三角洲自此一直伸展到海边。三角洲总面积约为64,750平方公里(25,000平方哩)，分为3大段。
气候、水文
湄公河流域位于亚洲热带季风区的中心，5～9月底受来自海上的西南季风影响，潮湿多雨，5～10月为雨季；11月～次年3月中旬受来自大陆的东北季风影响，干燥少雨，11月～次年4月为旱季。 强度很大、历时较短、影响范围较小的雷雨在整个雨季都很频繁；历时较长，范围很大的降雨在9月份最频繁，能引起严重的洪水泛滥，但其影响大多只局限于三角洲地区和流域西部，偶而穿越大陆使更大范围遭受长时间大雨袭击。由于降雨的季节分布不均匀，流域各地每年都要经历一次强度和历时不同的干旱。 湄公河流域正常年降雨量从泰国东北部的1000mm以下递增到老挝南部、柬埔寨和越南的山区边缘的4000mm以上，在柬埔寨平均为2000mm，平均年降雨量的年内分布很不均匀，年降雨量的88％左右集中于5～10月份。 湄公河流域气温变化较小，最高平均气温越南为30℃，泰国为33．5℃；最低平均气温老挝为15℃，柬埔寨为22．7 ℃；相对湿度为50％～98％。 湄公河流域的径流来自降雨，由于每年不变的季风影响，上一水文年至下一水文年的主要水位过程线几乎不变，丰水与枯水间的差距不大。假若规定丰水年流量为多年平均流量的110％以上，枯水年流量为多年平均流量的90％以下，那么丰水年、平水年、枯水年和出现机率在万象站约为25％、50％、25％，在桔井站约为20％、60％、20％。见湄公河水文特征值表。 湄公河水量主要来自其下游流域的降雨并随季风造成的季节降雨的差异而相应变化。4月水量通常在最低点。在5月或6月——随著带雨季风从南部移入——水量开始增加，东部和北部高地变化最快。在上游，可以早在8月或9月即可达到最高水位，在南部河段，迟至10月才达到最高水位。南部地区通常在11月开始的东北季风带来干燥的天气，一直持续到翌年5月。 湄公河下游流域气温全年和暖。金边日平均最高温度为32℃(89 ℉)，平均最低温度为23℃(74 ℉)。上游流域气温多少受海拔调节，一般比南部低些，且表现出较多的季节变化。 湄公河在柬埔寨桔井的年平均流量约为14,000立方米/秒，约北美的哥伦比亚河流量的2倍。在桔井记录到的最低流量约为平均流量的1/12，而年最大流量约为平均流量的4倍。 据记载，年沉积物数量以巴塞为最大，约1.87亿吨；缅甸边界只有这一数量的一半左右，金边约为这一数量的2/3。
水资源
湄公河多年平均人海水量为4750亿m3。湄公河流域水能理论蕴藏量为5800万kW，可开发水能估计为3700万kW，年发电量为1800亿kW·h，其中的33％在柬埔寨、51％在老挝。目前，已开发的水能不到1％。
自然资源
湄公河的渔业资源十分丰富，它的干支流以及洞里萨湖是良好的水产天然养殖场。洞里萨湖的水产品大量运销外地，有不少著名鱼产，如黑鲤鱼、黑斑鱼和名贵的“坐鲈”等，汛期平均每平方米的水面可产鱼1斤，枯水时鱼群挤在浅滩树丛中可用篮子捞取，或随手捡拾，洞里萨湖是世界著名的淡水鱼产区之一。湄公河巴勒鱼颇像中国的黄河鲤鱼，但它身长，鳞薄、肉嫩，而游动不快，便于捕捞，是湄公河的特产。 湄公河流域内森林覆盖着70％以上的地面，它不仅有利于保持水土，而且林中有不少优异良才，如柚木、紫檀、乌木、铁木等等，暹罗安息香是湄公河流域的特产，驰名世界。此外还有豆蔻、桂皮、樟脑、檀香等等多种林产和药材。流域内的高山草场还是放牧牲畜的良好牧场。 湄公河流域的泰国和老挝是亚洲地区产象最多的地区。老挝古称“南掌”，在老挝语中“南掌”即为“万象之邦”的意思。老挝的领土的大部分是山地和高原，在东南亚有“中南半岛屋脊”之称，全国大部分被浓密的森林覆盖着，在森林里有许多珍禽异兽，如虎、豹、犀牛、孔雀等，但最为著名的还是大象。象在老挝到处可以看到，北部山林中象群最多。
开发利用
1957年，在亚洲及远东经济委员会(简称亚远经委会-ECAFE，1987年改称亚太经委会-ESCAP)的支持下，成立了由越、老、柬、泰4国参加的湄公河流域研究协调委员会。4国又各自设立了本国湄公河委员会，就湄公河开发作了气象、水文等前期工作。自1963年起，委员会开始进行大量的工程规划和可行性研究工作。在此前后，泰国、老挝和柬埔寨在本国分别修建了一批灌溉工程和水力发电工程。 1970年湄委会提出了《1970年流域指导性规划》，在河口至清盛间的2400多km的干流河段上选择7级水利枢纽，总库容达2589亿m，有效库容1360亿m，总装机容量2330万kW。其中巴蒙水利枢纽为高坝大库，迁移人口30多万人。1989年又提出了修订方案，包括7级和8级两个比较方案，推荐8级方案。在联合国开发计划署和法国政府资助下，经过2年多的重新勘察研究，1994年提出了一个9级开发方案。1994年方案基本属径流式开发方案，淹没损失大大减少，迁移人口约6万人，但总装机容量减少了约1000万kW。干流梯级开发方案尚未最后选定，仍有修改的可能。 1994年规划中，对支流的水电开发也提出了初步意见。估计可开发1820万kW，其中老挝1300万kW，泰国100万kW，柬埔寨220万kW，越南200万kW。支流上10万kW以上的水电站估计有25座。支流水能资源主要集中在老挝，该国拟大力发展水电，将电力出口到泰国。支流开发后，可提供有效库容660多亿m，除了防洪、发电外，可就近发展灌溉120多万hm
·大型水电站
湄公河水资源和水能资源开发的很少。已建的大型灌溉工程： ①越南的丐山(Cai San)工程，位于湄公河三角洲地区，灌溉面积4.3万～6.0万hm。 ②柬埔寨的马德望工程，灌溉面积2.8万～4.5万hm，水电站装机容量0.5万kW。
湄公河三角洲
湄公河下流及其9条叉道流入南海时所形成的冲积平原，称为湄公河三角洲，是越南第一大平原，面积约4.4万平方公里（其中1/5属于柬埔寨）。平均海拔不到2米，多河流、沼泽。越南南方60－70%的农业人口集中于此，是越南稻米生产的主要产地，也是东南亚著名的产米区之一。湄公河自金边以下分成两支，在越南境内叫前江和后江，这两江把三角洲分成三部分。后江以南部分为金瓯半岛，由于湄公河泥沙的淤积，半岛每年向西南海边延伸60－80米。半岛西侧海滩长满了热带特有的红树林，内地多稻田和热带丛林。前江和后江之间是平坦肥沃的平原，河渠密如蛛网。前江以北部分，西部为同塔梅平原，实际是沼泽区，雨季一片汪洋，水深3米以上，旱季也水深及膝，盛产莲藕和浮稻。东部为同奈平原。
经济交通
由于湄公河是沿岸地区输出当地产品和输入外地商品的交通动脉，起着产品集散作用，流域内有许多重要城镇主要都集中在湄公河沿岸，如柬埔寨的金边、磅湛、桔井，老挝的万象、巴色、琅勃拉邦、沙湾拿吉等等。因此，湄公河在交通运输上也有重要意义，尤其是在洪水季节，湄公河沿岸运输主要靠船只，上中游在昌盛以下可分别通行小汽艇和小轮船，克马腊特浅滩段在雨季时可通行汽轮船，而在旱季时通木船，仅康瀑布附近由于水流湍急不能通航，但有丰富水力资源，而在金边以下则可通4000吨以下海轮。湄公河把山林地带与富庶的平原连接起来，虽然在丘陵地段由于峡多水急，影响全河的畅通，但对沿岸国家，尤其对老挝、柬埔寨来说，湄公河仍不失为一条重要的交通动脉。
